Il meccanismo d’azione dei conservanti antimicrobici si basa principalmente sulla distruzione delle strutture cellulari microbiche e delle funzioni fisiologiche.
In primo luogo, interrompono la membrana cellulare: i principi attivi di alcuni conservanti antimicrobici reagiscono con i lipidi e le proteine all’interno delle membrane cellulari microbiche, alterando così la permeabilità della membrana. Ciò porta alla fuoriuscita del contenuto intracellulare, con conseguente morte microbica. Ad esempio, alcuni conservanti cationici possono adsorbirsi sulle superfici batteriche, alterando il potenziale elettrico della membrana cellulare e provocando danni alla membrana.
In secondo luogo, inibiscono l’attività enzimatica: gli enzimi svolgono un ruolo fondamentale nel metabolismo microbico, partecipando a un’ampia gamma di reazioni biochimiche. I conservanti antimicrobici si legano ai siti attivi degli enzimi, rendendoli inattivi; questo blocca le vie metaboliche e inibisce la crescita e la riproduzione microbica. Ad esempio, alcuni conservanti contenenti zolfo- possono reagire con gli enzimi all'interno delle cellule batteriche, disattivandole.
In terzo luogo, interferiscono con il materiale genetico: il materiale genetico di un microrganismo ne governa la crescita, la riproduzione e i tratti ereditari. I componenti dei conservanti antimicrobici possono interagire con il DNA o l'RNA di un microrganismo, interrompendo i processi di replicazione e trascrizione e di conseguenza impedendo al microrganismo di riprodursi o sopravvivere normalmente. Ad esempio, alcuni conservanti contenenti specifici gruppi funzionali chimici possono legarsi al DNA, bloccandone così la replicazione. Diversi tipi di conservanti antimicrobici possono dare priorità a uno o più di questi meccanismi d’azione per inibire ed eliminare efficacemente un ampio spettro di microrganismi.
